Existen registros de perros muy parecidos al actual Leonberg desde principios del siglo XVII. El Dogo tibetano junto con el Terranova y el San Bernardo son los probables antepasados del Leonberg. El nombre de esta raza se debe a la ciudad alemana de Leonberg, en las cercanías de Stuttgart. Según el estándar oficial de la raza, en torno a 1840, Heinrich Essig, cabildo de Leonberg, cruzó una perra Terranova de color blanco y negro, con un perro San Bernardo llamado "Barry" procedente del hospicio del puerto de montaña del Gran San Bernardo. Posteriormente se agregó un perro de montaña de los Pirineos. El resultado fue grandes perros de pelo largo y blanco.
 
El objetivo de Herr Essig era obtener un perro parecido al león, que es el animal del escudo de la ciudad de Leonberg. La coloración leonada del Leonberger y la espesa melena son la prueba de su éxito. Los primeros y verdaderos perros denominados "Leonberger" nacieron en 1846, reuniendo las principales características de las razas de las cuales procedían. Poco tiempo después, muchos de estos perros fueron vendidos desde Leonberg a todo el mundo como símbolo de prestigio. Con el fin de promocionar la raza, Essig donó muchos de sus perros a figuras de la aristocracia, incluidos la emperatriz Isabel de Austria y el rey italiano Umberto. Otras celebridades reales han tenido ejemplares de esta raza, incluyendo Napoleón II de Francia, el Príncipe de Gales y Bismarck.
 
Durante las dos guerras mundiales y en la época difícil de la post-guerra (en la que era difícil alimentar a estos perros) la cantidad de perros de la raza disminuyó dramáticamente. En 1945, varios alemanes restablecieron la raza a partir de los pocos ejemplares de Leonberger que quedaban. En la actualidad el Leonberger ha recobrado su popularidad en Europa y es sobretodo un perro de familia que cumple con todas las exigencias de nuestra vida moderna.

El Leonberger es un perro versátil que logra éxito en varias actividades. Se utilizó para la protección del ganado, obediencia, rastreo y Schutzhund. También se utiliza para la búsqueda y rescate y tiene una excelente reputación como perro de rescate acuático. Además, su temperamento equilibrado y dócil lo convierte en un perro ideal para la familia.